Al camp del ferrocarril, el ferrocarril pesat i el ferrocarril lleuger tenen diferències significatives, i cadascun és adequat per a diferents escenaris d’aplicació.
A partir de la definició i ús, el ferrocarril pesat s’utilitza principalment per a pistes on s’executen vehicles pesants, com ara ferrocarrils interregionals (inclosos ferrocarrils d’alta velocitat i ferrocarrils de càrrega pesada), ferrocarrils interurbans, ferrocarrils urbans i metro en el trànsit ferroviari urbà. Ha de suportar un gran pes del vehicle, de manera que realitza tasques importants com el transport de troncs i el transport de càrrega pesada en el transport ferroviari. El ferrocarril lleuger s’utilitza generalment per a sistemes de transport públic de capacitat mitjana dins de les ciutats, com ara línies de ferrocarril lleuger en algunes ciutats, que serveixen principalment a les persones que es desplacen a les zones urbanes i el seu pes del vehicle és relativament lleuger.
En termes d’especificacions, el ferrocarril pesat té un gran pes nominal per metre. Generalment, les baranes d’acer superiors a 30 kg són baranes pesades. Les especificacions comunes inclouen 38 kg/m, 43 kg/m, 50 kg/m, 60 kg/m i 75 kg/m. Les dimensions transversals dels carrils pesats són relativament grans. Per exemple, l’amplada del cap, el gruix de la cintura i l’amplada inferior d’un carril pesat de 60 kg/m són relativament amples i gruixudes, cosa que li permet suportar una major pressió i impacte. En canvi, el pes nominal per metre de baranes lleugeres és relativament petit, les especificacions són relativament lleugeres i les dimensions de secció són molt menors que les de carrils pesats per satisfer els requisits de funcionament dels vehicles més lleugers.
En termes de rendiment, els carrils pesats han de tenir força, duresa i una certa duresa per portar vehicles pesants. A mesura que el transport ferroviari es desenvolupa cap a una gran velocitat i una càrrega pesada, els requisits de rendiment integral per a carrils pesats són cada cop més estrictes. Els carrils lleugers presten més atenció a l’estabilitat i la comoditat de l’operació del vehicle i tenen requisits més elevats per a la suavitat de la pista, i els requisits per a la força són relativament inferiors als dels carrils pesats.
Pel que fa al cost de la construcció, a causa dels elevats requisits de materials i les grans especificacions de carrils pesats, la seva producció, els costos de posada i manteniment són superiors als dels carrils pesats. Quan es construeixen baranes pesades, els requisits de capacitat de suport per a infraestructures com els camins de carreteres també són més elevats, cosa que augmenta encara més el cost de la construcció. El cost de construcció del carril lleuger és relativament baix i és més adequat per a la construcció en condicions d’espai i pressupost limitats a les ciutats. Les diferències entre el ferrocarril pesat i el ferrocarril lleuger en diversos aspectes els fan tenir un paper únic en diferents camps de transport, i junts construeixen un sistema de transport ferroviari diversificat.