La definició de ferrocarril pesat, també conegut com a pista resistent, no es basa només en el pes de la pista en si, sinó que està estretament relacionada amb el pes dels vehicles operatius. A causa de la necessitat de transportar vehicles pesants durant el funcionament, les baranes pesades han de suportar una pressió important, donant lloc a baranes més gruixudes i més pesades amb requisits més elevats per a les especificacions de la pista.
En termes de pes ferroviari, els carrils amb un pes nominal superior a 60 quilograms per metre pertanyen a la categoria de baranes pesades. Les baranes pesades es divideixen principalment en dos tipus: baranes generals i baranes de grues. Els carrils d'acer generals s'utilitzen principalment per posar les línies de ferrocarril, línies dedicades, corbes i túnels. Les longituds comunes dels carrils estàndard són de 25 metres i 50 metres, mentre que en línies ferroviàries d’alta velocitat, sovint s’utilitza un mètode de soldadura continu de 500 metres. Quan poseu les pistes corbes, la longitud pot ser lleugerament més curta a causa de les necessitats reals, com ara 24,96 metres, 50,92 metres, etc. Les especificacions comunes per a les baranes d'acer són de 60, 75 i 100 (kg/m). En comparació amb el ferrocarril lleuger, el ferrocarril pesat té una secció més gran i pot suportar forces més grans. En els primers dies dels ferrocarrils principals, es van utilitzar 78 kg de baranes d'acer, però ara són més habituals 60 kg i 75 kg d'acer.
L’àmbit d’aplicació del ferrocarril pesat és ampli, incloent ferrocarrils d’intercanvi estàndard nacionals (inclosos ferrocarrils d’alta velocitat i ferrocarrils de gran resistència), ferrocarrils interurbans, ferrocarrils urbans i metro del trànsit ferroviari urbà, tots els quals pertanyen a la categoria de ferrocarrils ferroviaris pesats. Des de la perspectiva del sistema de pista, els vehicles es classifiquen en ferrocarril lleuger i ferrocarril pesat, i l’amplada de la pista es divideix en un calibre ampli, calibre estàndard i calibre estret (incloent calibre de metre i calibre de polzada). Diferents tipus de pistes tenen els seus respectius papers en diferents escenaris, i els carrils pesats ocupen una posició important en el camp del transport ferroviari a causa de la seva forta capacitat de càrrega.
