La distinció entre la circulació sobre terra i la subterrània per diferenciar els sistemes de tren lleuger i de metro és inexacta. Els factors crucials es troben en les característiques del vehicle, com ara el model de carrosseria, l'amplada i la llargada. Els metros solen utilitzar models A i B amb una amplada de 3 metres o 2,8 metres, una longitud de 200 metres i velocitats que superen els 100 km/h. El tren lleuger, en canvi, utilitza models C amb una amplada de 2,6-metres, una longitud de 120-metres i velocitats inferiors als 80 km/h. La capacitat de passatgers varia, amb el tren lleuger amb capacitat per a 10,000 a 30,000 persones cada hora, mentre que el metro pot acollir entre 30,000 i 70,000 persones. La naturalesa dinàmica dels sistemes de transport moderns, que incorporen una barreja de components sobre terra, subterranis i elevats, ha fet que moltes ciutats hagin passat de fer servir el "metro" a adoptar el terme "trànsit ferroviari".
